Active Ants breidt uit naar het Verenigd Koninkrijk. Country Director Khalil Ashong: "We leven!"

Dertien jaar na de grote lancering in 2010 heeft Active Ants zich gevestigd als een van de top e-fulfilment providers in de Europese markt. Het succes van de vier bestaande vestigingen in Nederland, België en Duitsland is gebaseerd op een beproefde formule: een mix van disruptieve innovatie en automatisering. De volgende stap is het Verenigd Koninkrijk, met een gloednieuwe vestiging van ruim 23.000 vierkante meter in Brackmills Northampton.

Khalil Ashong werd benoemd tot Country Director. "We bouwen elke dag en wachten op bericht van de bouwers wanneer we officieel kunnen openen. We zijn al aan het testen voor onze eerste klant, dus we leven."

In een gesprek met FashionUnited sprak de fulfilment veteraan over de uitbreiding, de steeds groeiende Britse e-commercemarkt en best practice fulfilment-strategieën die merken nodig zullen hebben om een deel van de markt te kunnen veroveren.

Je bent een doorgewinterde logistieke professional. Wat is jouw verhaal? 

Country Director Khalil Ashong

"Mijn carrière is gebaseerd op leren tijdens het werk. Ik ben een van die mensen die gewoon in het werk belandden. Ik ging een paar weken in een busje rijden en op de vijfde dag vroegen ze me om op kantoor te helpen. Daarna ben ik nooit meer in het busje gestapt. Ik kom uit de meer traditionele logistiek - was daar vele jaren in verschillende functies. Ik zorgde voor grote klanten zoals Samsung, werkte aan veel verschillende aspecten van hun logistieke keten en hielp hen grote teams te leiden.

Active Ants was een kans om iets te helpen opbouwen in een specifieke hoek van wat je e-fulfilment zou kunnen noemen. Het is een heel andere uitdaging, want qua mensen is er niet zoveel."

Het nieuwe fulfilment center is volledig uitgerust met robots. Hebben mensen nog een plaats in de nieuwe vestiging?

"Hoofdzakelijk hebben we machines die lege verzenddozen opmaken, robots die de voorraad pakken die we in die verzenddozen moeten stoppen en machines die aangepaste deksels op onze witte dozen drukken als ze eruit komen. En dan hebben we robots, rangers genaamd, die deze items tussen elke fase van het proces verplaatsen. Dus, de menselijke tussenkomst is eigenlijk in het picking station, waar een persoon het item verplaatst van de opslagplaats naar de lege doos en dat is het. En we hebben mensen nodig die verschillende soorten automatisering beheren, want zoals je weet gaan machines soms stuk.

Vaak als ik met mensen praat over de automatisering, stellen ze een morele vraag: dus je laat de robots het overnemen. En dan zeg ik: nou, nee, de robots werken naast onze menselijke collega's, wat mij de kans geeft om meer geschoold werk te gaan doen. De robots doen gewoon het repetitieve monotone werk."

Het Verenigd Koninkrijk telt naar verwachting 60 miljoen e-commerce gebruikers en internetverkopen maken 24,2 procent uit van de totale detailhandel in het land. Zie je deze trend doorzetten?

"Ja, de markten in het Verenigd Koninkrijk zijn gegroeid. Ik denk dat die trend doorzet. We hadden een beetje een piek in 2020, maar ik raad mijn klanten af om 2020 als maatstaf voor wat dan ook te gebruiken. Veel van wat we nu meemaken zou sowieso gebeuren, maar ik denk dat het versneld is door de pandemie.

Ik heb in vorige functies onderzoek gedaan en er was altijd een tendens om dingen thuis te kopen. De belangrijkste verandering in het consumentengedrag is dat er de laatste jaren een honger naar meer directheid lijkt te zijn. Waar mensen vijf jaar geleden graag iets online kochten en een week wachtten, kijken de meeste mensen nu naar wie er 24 uur per dag levert. Het geduld om te wachten op het artikel dat je hebt gekocht is er niet meer."

Geavanceerde e-commerce markten vragen om geavanceerde fulfilment technieken. Welke eisen moeten modemerken stellen aan een leverancier?

"Ten eerste nauwkeurigheid. De uitdaging bij modebedrijven is dat de klant vaak een verkeerde bestelling krijgt. Modebedrijven hebben veel SKU's - elke maat is een andere SKU. Daarom zijn we erg trots op onze bijna nul foutmarge. De automatisering die wij toepassen bestaat al in sommige andere magazijnoperaties hier in het Verenigd Koninkrijk. Maar ons unique selling point is de koppeling van deze automatisering op een manier die snel en accuraat is. Dat is echt belangrijk voor de reis van de consument.

Je hebt ook de juiste afspraken met bezorgbedrijven nodig. Wij willen onze klanten graag de beste optie bieden. Dus, we beperken de klant niet tot één bezorgbedrijf waar ze mee samen moeten werken. Wat ons systeem doet, is elk pakket in vogelvlucht bekijken. We kijken naar de tarieven die we hebben en dan zeggen we tegen onze klanten: voor dit type pakket raden we dit aan. En de tarieven veranderen, dus het geeft klanten veel dynamiek."

Is er ruimte voor duurzaamheid in geautomatiseerd fulfilment?

"Bij Active Ants doen we zeker ons best. We hebben hier bijna duizend zonnepanelen op het dak liggen. De eerste paar jaar zal al onze elektriciteitsopwekking groen zijn.

Door de manier waarop onze systemen werken en het feit dat ze geoptimaliseerd zijn door algoritmes en processen, is er heel weinig afval. De normale manier is om grote hoeveelheden mensen en lopende banden te gebruiken. Die zijn erg hongerig, qua elektriciteit, en het gebruik van mensen betekent dat je je proces niet optimaliseert. Er is veel kartonafval. Robots doen hun werk meer in groepen. Als ze geprogrammeerd zijn om bijvoorbeeld 50 bestellingen per uur te doen, wachten ze tot er 50 bestellingen zijn."

Je webshop fulfilment uitbesteden?

Heeft dit verhaal je enthousiast gemaakt om je e-commerce fulfilment uit te besteden aan Active Ants? Wacht dan niet langer! Klik op een van onderstaande buttons om in contact te komen met onze fulfilment experts.

Bel onze fulfilment experts   Mail onze fulfilment experts    Vraag een gratis offerte aan