Automatisering en robotisering zetten de toon: De toekomst van e-fulfilment volgens Active Ants

“Als je kunt voorspellen wat er over tien of twintig jaar zal gebeuren, dan weet je ook wat je vandaag te doen staat.”

Die woorden komen van Jeroen Dekker, medeoprichter en directeur van de Nederlandse logistiek dienstverlener Active Ants. Een futuroloog is hij niet. Een professionele trendwatcher al evenmin. Dat weerhield Jeroen Dekker er echter geenszins van tijdens de recentste editie van Supply Chain Innovations zijn visie op de toekomst van e-fulfilment met ons te delen en mogelijke markttrends in kaart te brengen.

Als een van de pioniers in de wereld van de e-commerce en de internetlogistiek heeft de Nederlandse ‘serial entrepreneur’ inmiddels ook voldoende krediet en geloofwaardigheid opgebouwd om dat met de nodige overtuiging te kunnen doen. Jeroen Dekker zette zijn eerste stappen in de e-commerce halfweg de jaren negentig, toen de logistiek om handel te drijven via het internet nog in de kinderschoenen stond. Zo was hij in 1996 de eerste medewerker van Shop.nl, een van de eerste webwinkels in Nederland en, als we hem zelf mogen geloven zelfs de allereerste webwinkel.

“Het was de periode waarin we de bestellingen gewoon nog eigenhandig inpakten en opstuurden”, herinnert hij zich. Sindsdien richtte de ondernemer al vijf e-commercebedrijven op.

Nadat hij eind jaren negentig was uitgegroeid tot directeur en aandeelhouder bij Shop.nl, startte Jeroen Dekker zijn eigen
keten van webwinkels in voedingssupplementen, die hij na enige tijd succesvol verkocht. Parallel daaraan richtte hij ook enkele bedrijven op in Nederland, België en Nepal die actief waren in webshopontwikkeling en grafische vormgeving.

Jeroen Dekker, managing partner van Active Ants: “Als de voorspelde
verdubbeling van het wereldwijde volume aan pakjes zich effectief
doorzet tegen 2026, zal dat een nog sterkere druk zetten op logistieke
netwerken, op wegen, op magazijnen, op bedrijven als het onze, maar
ook en vooral op mensen.”

Focus op e-fulfilment

In 2011 nam Jeroen Dekker samen met een partner het fulfilment bedrijf Alpak Shopservices over. In 2014 besloten ze hun nieuwe aanwinst om te dopen tot Active Ants: een naam die de commerciële lading beter dekte. Na de overname was de dienstverlening immers verder verruimd. Zo omvatte die voortaan ook ondersteuning bij de bouw van websites en bij online marketingactiviteiten. Maar belangrijker nog was de doorgevoerde koersvernieuwing. Nadat beide partners hadden ontdekt met welke gigantische logistieke uitdagingen webshopeigenaars te maken kregen, hadden ze de focus volledig verlegd naar e-commercelogistiek of e-fulfilment. Vandaag neemt Active Ants het gehele logistieke proces van webshops voor zijn rekening, van het ontvangen en opslaan van de producten tot het verpakken en versturen ervan naar de eindconsument.

Intelligente Mieren

“Wij verwerken voor meer dan vijftig verschillende webwinkels, die honderdduizenden artikelen op voorraad hebben, ongeveer één miljoen pakjes met ruim vijftig medewerkers”, zo lichtte Jeroen Dekker in 2014 de naamsverandering toe. “Naar analogie met de mieren hebben wij ook een intelligente manier gevonden om dat goed aan te sturen.”

Het voorbije decennium is Active Ants uitgegroeid tot een van de grotere e-fulfilmentspelers in dit deel van Europa, met meer dan 250 klanten en 5 miljoen verwerkte orders per jaar. Vandaag werken er 500 medewerkers bij het bedrijf, dat naast Nederland (Roosendaal), waar zijn hoofdzetel (Nieuwegein) nog steeds gevestigd is, ook actief is in België (Willebroek) en Duitsland (Dorsten). Ondertussen heeft Active Ants ook Engeland in het vizier, met de opening van een vijfde e-fulfilment center in Northampton in september.

Internationale Groei

Sinds 2018 is Active Ants weliswaar voor 75 procent in handen van Bpost, het Belgische postbedrijf, maar medeoprichter Jeroen Dekker is al die tijd als directeur aan boord gebleven. Op dit moment is hij vooral verantwoordelijk voor innovatie en internationalisering. Dat waren uiteindelijk ook de belangrijkste drijfveren om een samenwerking met een strategische investeerder als Bpost aan te gaan: om door te kunnen groeien, met name internationaal, en te kunnen blijven investeren in innovaties. “De kennis, het netwerk en de financiële slagkracht van Bpost stellen ons in staat fors door te groeien in cross-border e-fulfilment, met behoud van een goede kwaliteit”, meent Jeroen Dekker. Die verdere groei, ook internationaal, zal er volgens hem hoe dan ook komen. Ter ondersteuning van die stelling haalt hij onderzoek aan van Pitney Bowes, een Amerikaanse specialist in e-commerce logistiek. Uit de vorig jaar gepubliceerde Parcel Shipping Index, waarvoor het bedrijf zich baseert op gegevens uit dertien belangrijke markten voor e-commerce, blijkt dat het wereldwijde pakketvolume in 2020 al de kaap van de 131 miljard zendingen heeft gerond. (Ter vergelijking: in 2014 lag dat volume nog op 43 miljard zendingen.) Dat komt neer op 4160 verzonden pakketten per seconde: een stijging van maar liefst 27 procent op jaarbasis. 

Logistieke Fitheid

Diezelfde Index kijkt echter niet alleen achterom, maar blikt ook vooruit. Daarbij is de meest waarschijnlijke prognose dat
het wereldwijde pakketvolume tussen 2020 en 2026 nog maar eens zal verdubbelen, van 131 naar 266 miljard zendingen. Die verwachte groei-explosie faciliteren en met name logistiek zo goed mogelijk ondersteunen, blijft ook de komende jaren de belangrijkste uitdaging voor de e-commercesector. En laat dat nu net de missie zijn die Active Ants zich heeft gesteld.
Sterker zelfs, Active Ants is in wezen opgericht vanuit de visie dat e-fulfilment veel accurater en efficiënter kan, als je maar
voldoende inzet op innovatie en de nodige investeringen doet in verregaande automatisering en robotisering. Voor zowel mens als maatschappij lijkt dat de enige duurzame manier te zijn om de steile groei van e-commerce ook in de logistiek te kunnen bijhouden, aldus Jeroen Dekker.

Het meest impressionante van de vier AutoStore-systemen die Active Ants liet installeren, in de Nederlandse vestiging in Roosendaal, kan tot 200.000 opslagbakken volledig automatisch verwerken.

AutoStore Centraal

De afgelopen jaren voegde Active Ants meer dan ooit zelf de daad bij het woord. Zo investeerde het bedrijf in vier van de modernste e-fulfilment centers. Daarin staat telkens een volledig geautomatiseerd AutoStore-magazijnsysteem centraal. Door kunststof bakken op en naast elkaar te stapelen in zo’n kubusvormig raamwerk, kan Active Ants het met 600% minder opslagruimte doen dan bij een traditioneel magazijn met stellingen. Het meest impressionante van de vier geïnstalleerde AutoStore-systemen, in het Nederlandse Roosendaal, kan tot 200.000 van die bakken volledig automatisch verwerken. De AutoStore-systemen zijn ook zo gebouwd dat ze makkelijk uitbreidbaar zijn. Boven op elke AutoStore-kubus ligt ook een raamwerk van rails, waarop robots rijden. Door middel van intelligente software weten die precies welke bakken zij naar de pickstations moeten brengen. Daar halen de orderpickers op hun beurt via visuele instructies op basis van pick-to-light-technologie de benodigde artikelen uit de bakken. Eenmaal een bestelling volledig, sturen zij die vervolgens naar de inpaktafels en zo uiteindelijk verder naar verzending.

Warehouse-design Optimaliseren

De inzet van robots, waaronder ook autonome mobiele robots (AMR’s), maakt dat het opslagproces en de orderpicking bij Active Ants vandaag foutloos, snel, stofvrij, diefstalpreventief én goedkoop verlopen.

De combinatie van doorgedreven automatisering en de inzet van robots, waaronder ook autonome mobiele robots (AMR’s), maakt dat zowel het opslagproces als de orderpicking bij Active Ants vandaag foutloos, snel, stofvrij, diefstalpreventief én goedkoop verlopen. De volgehouden optimalisering van het warehouse-design loont, zoveel is duidelijk.

Bij die optimalisering laat Active Ants zich ook graag adviseren door externe experts. Zo mocht het Nederlandse logistieke adviesbureau Groenewout voor de nodige support zorgen bij de conceptuele ontwerpkeuzes en leveranciersselectie van het e-fulfilment center in Roosendaal. Dat leidde onder meer tot de keuze voor een AMR-oplossing voor het transport van de verzenddozen, waardoor Active Ants het aantal transportbanden nu tot een minimum kan beperken. De expertise van Groenewout kwam ook van pas bij de implementatie van automatische verpakkings- en sorteermachines en een systeem om verpakkingen op maat te bedrukken.

De Toekomst is Geautomatiseerd

Tijdens Supply Chain Innovations 2022 in Antwerpen lijstte Jeroen Dekker een aantal trends op die volgens hem in meer of mindere mate bepalend zullen zijn voor de toekomst van e-fulfilment. Als er al een rode draad in dat lijstje te bespeuren viel, was het wel het strategische belang van automatisering en de absolute noodzaak om in innovatie te blijven investeren.
Als belangrijkste reden daarvoor stipt Jeroen Dekker de aanhoudende groei van e-commerce aan. “Als de voorspelde verdubbeling van het wereldwijde volume aan pakjes zich effectief doorzet tegen 2026, zal dat een nog sterkere druk zetten op logistieke netwerken, op wegen, op magazijnen, op bedrijven als het onze, maar ook en vooral op mensen. Er valt enorm veel werk te verzetten, maar er is een chronisch tekort aan mensen om het te doen. We moeten stilaan zelfs mensen gaan invliegen van elders om dat vele werk nog gedaan te krijgen”, betreurt hij.

Naar een Duurzaam Alternatief

“Net omdat die menselijke factor het kostbaarst is, zie je dat binnen de traditionele logistiek de druk op mensen toeneemt om bepaalde KPI’s toch te halen en tijd of kosten te besparen. Dan krijg je een niet of weinig duurzame manier van werken en dat willen wij niet. Daarom geloof ik ook in een toekomst die voornamelijk geautomatiseerd is. Niet alleen vinden we niet langer de mensen om al het werk te doen, het werk zelf blijkt voor de meeste mensen ook gewoon te zwaar en te eentonig.” Om al die redenen vindt Active Ants het belangrijk dat ze dat zware en repetitieve werk kunnen automatiseren of door robots laten uitvoeren. “In het ideale scenario komen er zelfs geen mensen meer aan te pas, zou je kunnen denken. Maar mensen zijn nog steeds heel erg belangrijk – en zullen dat ook blijven”, veronderstelt Jeroen Dekker. “Ook in het magazijn, voor de ontvangst van goederen en de verwerking van retouren, bijvoorbeeld: de typische processen die best wel moeilijk te automatiseren en te robotiseren zijn."